位于安娜堡的密歇根大学罗格尔癌症中心的科学家们正致力于研究癌症干细胞如何适应这一问题。肿瘤干细胞是肿瘤细胞的一个小亚种。就像标准的干细胞一样，它们能够产生一系列的细胞类型。他们在癌症复发和转移中起着至关重要的作用，因为他们通常不会受到标准的化疗和放疗的影响。
正如这项研究的第一作者所言:“当我们使用靶向疗法时，它们通常只在一段时间内有效，然后癌症就会产生抗药性。很多的抗药性来自癌症干细胞。他们改变形式以逃避靶向治疗。”
由于这种变形能力，研究人员得出结论:“我们将需要多种干细胞疗法来攻击多种形式的干细胞。”在他的实验中，研究人员分析了癌症干细胞是如何代谢的，并在其中寻找线索。研究结果最近发表在《细胞代谢》杂志上。研究人员先前证明，癌症干细胞是灵活的，可以在不同的状态之间转换:一种是休眠状态，另一种是快速生长。这种转换的能力有助于癌症的发展和传播。当干细胞从一种状态转变为另一种状态时，代谢是特别关键的，这使它成为癌症治疗的潜在靶点。当细胞处于休眠状态时，它们需要葡萄糖，但当它们变得活跃并开始分裂时，它们依靠线粒体提供的燃料，线粒体依赖于氧气。为了解除这种代谢转换，研究人员采用了双管齐下的方法。首先，他们使用了一种可以阻断线粒体的关节炎药物，其次，他们操纵葡萄糖来阻断这一途径。
“我们不是试图用有毒化学物质杀死细胞，而是利用细胞本身的新陈代谢来杀死癌症。”通过这种双头攻击，科学家们成功地在小鼠乳腺癌模型中敲除了干细胞。尽管这项研究还处于早期阶段，而且一般来说，关于癌症干细胞还有很多悬而未决的问题，但这些结果是令人鼓舞的。
由于最近的研究已经发现了新陈代谢和免疫系统之间的联系，这项研究的作者认为未来免疫疗法可能会与代谢方法结合，以进一步改善结果。
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