许多癌细胞迅速生长无法控制，是因为这些细胞不受“分子刹车”控制了，通常只在新旧细胞替换时才进行分裂，这些“分子刹车”由一组称为细胞周期蛋白依赖性激酶（CDKs）的酶来调节。多种癌症与发现的两种酶，即CDK4和CDK6过度活化相关。
迄今为止，CDK4 / 6抑制剂已被证明在治疗晚期雌激素受体阳性，HER2阴性乳腺癌方面最为有效。与激素阻断药物联合，CDK4 / 6抑制剂（包括palbociclib，ribociclib和abemaciclib）已显着改善了该类患者的无进展生存期和缓解率。
根据Dana-Farber早期药物开发中心主任Geoffrey Shapiro医学博士的说法，这些药物通过选择性地关闭过度活跃的CDK4和CDK6而起作用。通过降低CDK4/6的活性，这些抑制剂药物恢复了作为细胞分裂控制点的成视网膜细胞瘤（Rb）蛋白的生长抑制特性。结果，癌细胞的分裂周期就停止了，阻止了它们的增殖。在某些情况下，癌细胞不仅停止分裂，而且进入一种失去全部能量不能生长，随即肿瘤缩小。
Dana-Farber科学家最近的工作表明CDK4 / 6抑制剂似乎不仅通过阻断细胞分裂来对抗肿瘤，而且通过释放免疫系统来攻击癌细胞。研究人员利用乳腺癌和其他实体瘤的动物模型研究发现，CDK4 / 6抑制剂abemaciclib刺激增强肿瘤抗原呈递给免疫系统细胞毒性T细胞的物质产生，使他们能够将癌细胞识别为外来并蜂拥而至。
迄今为止，CDK4 / 6抑制剂已显示对雌激素受体阳性乳腺癌最有效，并且仅被批准广泛用于该类型的癌症。然而，这类药物在其他肿瘤包括脂肪肉瘤、非小细胞肺癌、套细胞淋巴瘤，黑素瘤和成胶质细胞瘤也显示抗肿瘤活性。除了与免疫检查点阻断相结合之外，正在进行临床前和临床研究，其中将CDK4 / 6抑制剂与各种旨在更有效地抑制肿瘤生长和分裂的分子药剂组合。
