有史以来，金属和一些无机化合物是最有效的抗癌药物之一。化学家Tom O'Halloran是世界的无机化合物-金属专家，主要研究化合物在体内的功能，他相信某些无机元素和化合物可以更广泛地用于杀死癌症。
砷作为一种毒物而非癌症药物而闻名。据说拿破仑·波拿巴和西蒙·玻利瓦尔就是被砷毒死的。矛盾的是，砷暴露还与癌症风险增加有关。然而，低剂量的三氧化二砷在急性早幼粒细胞白血病（APL）中表现出95％的缓解率，砷可以阻止其他癌症的进展，但传统的砷输送方法在乳房、肺、卵巢和其他地方的实体瘤中并未成功。
O'Halloran说，限制砷在癌症中更广泛应用的是其毒性，是否可以控制这种毒性，还可以允许其破坏癌细胞的增殖值得研究。为此，O'Halloran和他的团队将不溶性的砷颗粒放入脂质体中，这种脂质体是人类头发宽度约百分之一的脂肪小滴，形成了他们所谓的“纳米蛋白”。这些纳米蛋白当注入血流时，只有在它们到达癌细胞后才释放砷，健康的细胞依然毫发无损。
由于癌细胞处理营养物质和产生能量的方式，它们比正常细胞酸性稍强。该酸有助于溶解纳米囊内的砷颗粒，释放肿瘤内的活性药物。肿瘤的酸性特征有助于其生长和增殖，这是可以利用纳米蛋白的优势。同时，肿瘤新生血管的泄漏有助于纳米团聚集在肿瘤中，同时肿瘤的酸性内部将砷引出，进而杀伤肿瘤。
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