早在1973年，斯坦曼就发现了人体内一种非常重要的免疫细胞，即树突细胞(即DC细胞)，并对该细胞功能加以阐明。2007年3月，在其被诊断为晚期胰腺癌后，他用自己研发的DC细胞疫苗进行治疗，将原本只有数月的生命延长到四年半时间。
三位研究树突细胞为癌症治疗做出突出贡献的科学家
011年10月3日，斯坦曼因其研究成果与其他两位科学家共同分享了诺贝尔生理学或医学奖。遗憾的是，他在诺贝尔奖揭晓的3天前病逝，对所获奖项消息一无所知，也因此成为迄今为止，唯一一位去世后仍被授予诺贝尔奖的研究者。
树突细胞是免疫系统的抗癌总指挥
自从Steinman在1973年发现树突细胞以来，就清楚地阐述了，DC细胞是一种激活和适应免疫系统的抗原呈递细胞。DC细胞散布在全身各处，不断监测周围环境中的肿瘤抗原和危险信号。一旦受到肿瘤抗原刺激，DC细胞就会成熟并迁移到淋巴器官，在那里激活免疫系统的效应细胞，主要是T细胞和B细胞。接收到信号的T细胞和B细胞就开始行动，去寻找癌细胞进行杀伤。
基于DC细胞在免疫系统中的多功能作用，通过DC细胞负载癌抗原制备的DC 疫苗被广泛用于癌症临床研究及各类肿瘤治疗。因为DC细胞在整个免疫过程中充当着总指挥的身份，可以调动机体其他的肿瘤杀伤细胞(特别是CD8+T细胞)执行杀瘤过程。
通过这个过程，我们就知道DC细胞对于免疫监视至关重要，特别是监测和消除病原体和癌细胞发挥关键作用。然而，恶性肿瘤的发展在其早期是一个缓慢的过程，因此，免疫监测有时会失败。在早期阶段，肿瘤有时会使启动的免疫反应沉默或无法表达激活免疫系统所需的“危险信号”。当免疫监测过程失败时，癌细胞就开始疯狂生长。
