一文速览|快速搞懂CTC检测这个肿瘤"吹哨人"
癌症从局部肿瘤发展为广泛转移性疾病，是一个复杂且多维度的过程，也是导致癌症患者死亡的主要原因。这一过程的关键驱动力在于循环肿瘤细胞(CTC)，它们从原发肿瘤部位脱离，借助血液循环，向身体其他器官播散。
当前，对循环肿瘤细胞(CTC)的研究备受瞩目。因其为深入探究癌症转移的复杂机制开拓了全新路径，为癌症早期检测提供了潜在的生物标志物，也为治疗干预指明了方向。
从曾经“大海捞针”般艰难地探寻CTC，到如今凭借其“见微知著”洞察病情，CTC检测正重塑癌症诊疗格局，不仅为患者开启了无创监测的全新窗口，更有力推动肿瘤治疗朝着精准化、动态化方向大步跨越发展。
循环肿瘤细胞与癌症复发的关系
循环肿瘤细胞(CTC)的概念最早由Ashworth在1969年提出。依据细胞特性，这些细胞可划分为上皮细胞、间质细胞和混合细胞三类。
在血液循环中，多数CTC会被宿主免疫系统识别并清除。然而，仍有一部分具备高活性与强转移性的CTC，能够巧妙地逃避免疫系统的“追捕”。它们持续在体内循环，伺机在合适的组织器官中扎根生长，最终促使微观癌灶形成，进而引发肿瘤复发与转移。鉴于此，CTC被视作个体罹患致命转移性疾病的潜在根源。
▲图源“nature”，版权归原作者所有，如无意中侵犯了知识产权，请联系我们删除
注：
①图a：这些肿瘤细胞从原发性或转移性肿瘤中自然脱落，并在血液中循环;
②图b：作为肿瘤的“种子”，可能导致各个部位的致命转移。
什么是CTC检测
循环肿瘤细胞(Circulating Tumor Cell，CTC)，源自原发肿瘤或转移灶，是脱落后进入外周血循环的恶性肿瘤细胞。这些“癌症信使”直径约20-30μm，数量极为稀少，每毫升血液中大概仅有1-10个，却完整携带肿瘤的生物学信息。堪称肿瘤转移的“种子”，在肿瘤从发生、发展，到转移、复发的全过程中，都发挥着关键作用。
而肿瘤循环肿瘤细胞(CTC)检查，作为先进的液体活检技术，通过检测血液中的CTC，评估肿瘤的存在、进展情况以及治疗效果。CTC检测技术的核心，是从外周血中富集并鉴定肿瘤细胞。相较于传统组织活检，它具有以下显著优势：
1、样本采集简便易获取，对患者无创，还能进行动态监测。
2、循环肿瘤细胞(CTC)作为完整肿瘤细胞，携带基因组、转录组、蛋白组等丰富的多组学信息，为肿瘤精准诊断与治疗提供了重要依据。
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CTC检测的临床应用
临床上，CTC已被用作多种实体癌症的替代生物标志物。目前，针对乳腺癌、前列腺癌、肺癌、肝癌、胰腺癌、胃癌和黑色素瘤等癌症，已开展了大量相关研究。尽管临床指南尚未将CTC的临床应用完全纳入，但除了将CTC纳入cM0肿瘤分类(即临床上无明显转移，但血液中可检测到肿瘤细胞)外，众多研究已预测出CTC在临床应用中的巨大潜力，其主要临床应用体现在以下方面：
1、癌症早期诊断
在癌症早期，肿瘤通常无明显症状，传统检查手段难以发现微小病灶。而CTC检查为早期诊断开辟了新路径。研究表明，部分癌症极早期，血液中就可能出现CTC。医生通过检测CTC的存在及数量变化，能够在疾病萌芽阶段察觉异常，有助于实现癌症早发现、早治疗，大幅提高患者治愈率和生存率。
例如，有研究显示，41%的T1期乳腺癌患者和47%的腋窝淋巴结阴性乳腺癌患者可检测到CTC，这两类均属早期乳腺癌;而淋巴结阴性和阳性的乳腺癌患者，CTC阳性率分别为21%和24%。基于此，在乳腺癌、结直肠癌等常见癌症筛查中，CTC检查可作为辅助手段，提升早期诊断准确性，为患者争取宝贵的治疗时机。
2、癌症病情监测与预后评估
CTC的预后价值已得到广泛研究，一般而言，CTC计数增加与肿瘤转移及更高侵袭性相关。研究中，CTC计数的阳性临界值通常设为≥5，该数值往往预示着较差的预后。CTC的动态变化可作为癌症长期进展中的替代预后生物标志物，代表更全面且与预后关联紧密的生物学信息。
对于确诊癌症的患者，CTC检查在病情监测和预后评估中发挥重要作用。在治疗过程中，定期检测CTC数量变化，能直观反映治疗效果。若治疗后CTC数量显著下降，表明治疗方案有效，肿瘤得到控制;反之，若CTC数量持续升高或居高不下，则提示治疗效果欠佳，可能需调整治疗策略。
此外，CTC的存在及数量与患者预后紧密相关。大量临床研究表明，治疗后血液中仍检测到较多CTC的患者，复发风险更高，生存时间相对较短。因此，CTC检查有助于医生更精准判断患者预后，为制定个性化后续治疗和随访计划提供有力支撑。
3、治疗反应监测与疗效评估
在众多临床试验中，CTC已成为监测癌症治疗反应的有效生物标志物，在某些情形下，CTC比影像学检查灵敏度更高。它既可以与影像学检查、血清生物标志物联合使用，也能单独应用。
在治疗期间，CTC数量变化能实时反映治疗效果。例如，治疗后CTC水平显著下降，意味着治疗有效;若CTC数量持续上升，则可能表明治疗无效或疾病进展。
此外，CTC检测还可用于评估肿瘤对特定药物的敏感性，为制定个体化治疗方案提供依据。
4、复发与转移监测
肿瘤转移是导致癌症患者死亡的主要因素之一。CTC作为肿瘤转移的“先遣部队”，在肿瘤转移进程中起关键作用。
通过检测CTC，医生能够实时动态监测肿瘤演变，在肿瘤尚未出现明显转移症状或影像学未察觉异常时，便能发现潜在转移风险，提前预警肿瘤复发和转移。
对于术后患者，定期进行CTC检测有助于早期发现微小残留病灶，及时调整治疗方案。一旦血液中检测出CTC，且其特征提示可能发生转移，医生可及时采取干预措施，如提前进行局部放疗或调整全身治疗方案，以此延缓或阻止肿瘤转移，改善患者生存质量，延长生存时间。
小编寄语
肿瘤CTC检查作为一项无创且能动态监测的液体活检技术，为肿瘤早期诊断、治疗过程监测以及预后评估，提供了极为关键的补充方法。随着技术持续迭代升级，以及临床应用范围逐步拓宽，CTC检测有望在肿瘤精准医疗领域发挥更为显著的作用。希望通过上文介绍，能让更多患者认识到CTC这项新兴却意义重大的检查，从而为自身争取更多治疗机会!
不过，癌症作为一种高度突变的复杂疾病，难以依靠单一治疗手段实现理想疗效。当前较为理想的治疗模式，是在权威医院(手术、放化疗等)传统治疗的基础上，依据患者的病情、个体特征、基因突变靶点以及经济状况，辅以靶向药物、免疫细胞治疗(如CAR-T、TCR-T、TIL细胞疗法、癌症疫苗)、质子治疗、电场疗法等新型手段，以此巩固传统治疗效果，降低肿瘤复发风险，提升患者生存质量、延长生存期。
如果您对目前的治疗不满意，可将治疗经历、近期病理检查报告等，提交至全球肿瘤医生网医学部，以全面评估病情、申请国内外抗癌专家会诊，或初步评估是否有机会获得国内外抗癌新药或新技术的帮助。
参考资料
[1]Gu X,et al.Circulating tumor cells: from new biological insights to clinical practice[J]. Signal transduction and targeted therapy, 2024, 9(1): 226.
https://www.nature.com/articles/s41392-024-01938-6
[2]Lin D,et al.Circulating tumor cells: biology and clinical significance[J]. Signal transduction and targeted therapy, 2021, 6(1): 404.
https://www.nature.com/articles/s41392-021-00817-8
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